Subsidies on fossil energy...

There's been a lot of complaints lately, especially from within liberal circles, about subsidies on renewable energy. The term 'leftist hobbies' was coined in the Netherlands, and it seems to have fallen into popular use. That's unfortunate because not everything can be expressed in money. How much is a clean environment worth? Or a low CO2-level in the atmosphere? Or an icecap? What's independence from unreliable or even unfriendly countries worth?

It's doubly unfortunate that, in fact, the worldwide subsidies for the renewable sector are dwarfed () by the subsidies for the fossil sector. Research reveals that the fossil sector gets about twelve times as much money as the renewable sector.

What to do? Increase the subsidies on renewable energy by twelve times? Better not. I am liberal enough to see the many disadvantages of keeping an army of civil servants unnecessarily at work. I hope we're sensible enough to (quickly) reduce the fossil subsidies to zero to that both energy sources can compete on even terms. Unfortunately the fossil sector has many old vested interests who will not let go of these sources of funding easily.

Only time will tell if we're able to make sensible decisions about this. Unfortunately the (probable) coming Dutch right-wing cabinet doesn't give much hope in this area...

Full disclosure: the Plugwise set with which I monitor our solar panels and which is the subject of this review was given to me for free. Plugwise has imposed no limitation of any kind about what I could or couldn't write about their products and services.Verder heb ik ook geen enkele binding met Plugwise, behalve dat ik klant bij ze ben. Ik heb geprobeerd mijn objectiviteit niet te laten aantasten door het feit dat de set kosteloos was - en volgens mij ben ik daar goed in geslaagd. Ik laat wat ik doe voor zichzelf spreken: ik heb korte tijd geleden op eigen kosten een tweede Home Basic Pakket bij Plugwise besteld, zó tevreden ben ik er over. Als het product ook een tweede keer niet goed had gewerkt, had ik het ook gewoon weer teruggestuurd.

Meten is weten

Van veel zonnestroominstallaties wordt de opbrengst niet gemeten, en dat is zonde. Juist vanwege de grote voordelen van zonnestroompanelen (geen bewegende delen, geen geluid, geen uitstoot) kun je aan de buitenkant van een installatie niet zien of hij goed functioneert of niet. Vooral in 'vroeger tijden', toen vooral de betrouwbaarheid van sommige typen omvormers nog wat te wensen over liet, hadden veel mensen zonder het te weten een niet of slecht functionerende zonnestroominstallatie op het dak liggen. Maar ook anno 2010 kan een stekkertje loslaten, een contact door corrosie verslechteren of een omvormer simpelweg defect raken. Zonde van de gemiste opbrengst natuurlijk.

Het vreemde is dat opbrengstmonitoring een beetje een ondergeschoven kindje lijkt te zijn bij zowel fabrikanten van omvormers als leveranciers en installateurs van zonnestroominstallaties. Een afleesapparaat wordt slechts zelden standaard meegeleverd en moet dan apart aangeschaft worden tegen een vaak forse meerprijs. Ook zijn er omvormers die helemaal geen mogelijkheid hebben om de opgewekte energie te meten. Bij weer andere omvormers kan een datakabel voor de computer besteld worden, maar dan moet een computer 24x7 ingeschakeld zijn om de opbrengst te kunnen meten, dit is natuurlijk niet de bedoeling. Zelfs een zuinige laptop van 20W verbruikt dan op jaarbasis bijna 200kWh ofwel de opbrengst van één groot zonnestroompaneel.

In ons geval speelde er nog een uitdaging mee: doordat we onze installatie in de loop der jaren een aantal keer uitgebreid hebben bestaat hij momenteel uit zes deelinstallaties met drie typen omvormers. Twee van deze typen (de Soladin 600 en de OK4) hebben dan wel een data-uitgang, maar zoals gezegd moet voor een gedetailleerde meting m.b.v. die uitgang continu een computer draaien. Het derde type omvormer (Philips PSI300) heeft geen data-uitgang en daaraan valt dus helemaal niet te meten.

Toch wilde ik per sé gedetailleerd meten aan onze installatie, om in de gaten te houden of alles werkt zoals het hoort maar ook om op deze website te kunnen laten zien wat zo'n zonnestroominstallatie nu precies oplevert. Ik heb lang geworsteld met de vraag hoe ik dat aan ging pakken, maar ik denk dat ik er nu uit ben.

PM16AR analoge meter

Toen onze installatie nog uit één en later twee deelinstallaties bestond, meette ik met een simpel analoog metertje, de PM16AR. Dat werkte op zich prima, elke dag schreef ik na zonsondergang de meterstand op en hield dat bij in een spreadsheet. Toen onze installatie groeide naar drie en later vier deelinstallaties werd die methode onwerkbaar, en ook kon ik niet meten bij afwezigheid.

Bij mijn zoektocht naar een goede meetmethode kwam ik als eerste uit bij de Conrad Energy Logger 3500. Helaas bleek dat een miskoop van de eerste orde, dus die ging snel retour. Zelfs als het apparaat wel goed had gewerkt was er veel handwerk overgebleven omdat ik dan om de zoveel tijd alle vijf de geheugenkaartjes apart had moeten uitlezen etc.

Verder speuren bracht mij bij Plugwise, wat een zeer interessant systeem leek omdat het op eenvoudige wijze meerdere meetpunten kan uitlezen met meetpluggen die draadloos met elkaar verbonden zijn. De prijs voor een Home Start Pakket met twee meetpluggen is € 125, maar met een kortingsactie ging daar nog wat van af en dus heb ik zo'n set besteld om te beoordelen of het wat voor mij was. Na een paar frustrerende avonden ging helaas ook de Plugwise set terug in de doos en retour afzender omdat ik het niet goed werkend kreeg. De mogelijkheden om op een betaalbare wijze ons zonnestroomsysteem te monitoren leken uitgeput en ik ging maar weer aan de gang met het handmatig opschrijven van meterstanden.

Gelukkig houdt het verhaal daar niet op: iemand bij Plugwise zag de beschrijving van mijn ongelukkige avonturen en belde me op. Natuurlijk waren ze niet blij dat ik in het openbaar schreef over een negatieve ervaring met hun product, maar ze leken ook daadwerkelijk teleurgesteld dat ik niet blij was met hun product. Na een tijdje heen en weer mailen boden ze me kosteloos (!) een Home Basic Pakket aan met negen meetpluggen en een nieuwere versie van de software. Daar kon ik natuurlijk geen nee tegen zeggen en sinds begin 2010 meet ik de opbrengst van onze zonnestroominstallatie met Plugwise.

Een nieuwe start

Onze installaties schematisch voorgesteld

Na het uitpakken van de doos, installeren van de software en USB-stick en het in een stopkontakt plaatsen van alle pluggen verliep e.e.a. een stuk vrolijker dan bij de eerste poging. Alle pluggen werden binnen een paar minuten gezien en ik kon snel aan de slag om de pluggen de juiste namen te geven en ze tussen de omvormers te plaatsen. Ik zal over de installatieprocedure verder ook niet te veel vertellen, het is allemaal vrij rechttoe rechtaan, bij het volgen van de handleiding kan er niet veel mis gaan.

Zoals gezegd bestaat onze zonnestroominstallatie uit zes deelinstallaties, waarvan er twee hun stroom over één stopkontakt invoeren. Hierdoor zijn vijf meetpluggen nodig. Drie van de vijf pluggen zitten op zolder (aan de 555, 510 en 300Wp installaties) en twee zitten op de eerste verdieping (aan de 660 en 100WP installaties). Ik schat dat de grootste onderlinge afstand ongeveer zes meter is maar de draadloze communicatie verloopt prima. De pluggen gebruiken het Zigbee-protocol om een zgn. 'mesh-netwerk' op te zetten. Dit houdt in dat alle pluggen communiceren met alle andere andere pluggen die binnen zijn ontvangstbereik liggen. Als er één of meerdere pluggen zijn die niet direct bereikt kunnen worden probeert het netwerk via andere pluggen toch contact te zoeken met deze plug(gen). Hierdoor is het netwerk erg robuust en komt de meetinformatie bijna altijd wel aan bij de computer. Gezegd moet wel worden dat systeem beter werkt naarmate er meer pluggen in het netwerk zitten. Dit merkte ik aan het feit dat de pluggen aan de zonnestroominstallaties pas echt betrouwbaar bereikbaar werden vanaf de computer in de woonkamer toen ik op de eerste verdieping een plug aan de wasmachine had gezet, deze kon kennelijk precies een gat de dekking overbruggen. Toen die plug daar nog niet zat wilde het systeem op mijn laptop niet altijd de pluggen op zolder zien, ik moest dan af en toe met de laptop naar de eerste verdieping lopen. Nu is dat dus niet meer nodig.

De vijf omvormers in één groep op een zonnige dag

De software is erg flexibel, zo kunnen pluggen in groepen samengevoegd worden. Ik heb maar één groep aangemaakt, voor alle deelinstallaties samen, maar het is denkbaar om bv. bij een oost/west dak de installaties per dakkant te groeperen. De meetdata kan op vele verschillende manieren gepresenteerd worden, per uur, per dag, per week, per maand en per jaar. Mochten de presentatiemogelijkheden van het programma voor een bepaald doel te beperkt zijn dan is het eenvoudig mogelijk de gewenste meetdata te exporteren naar een csv-bestand wat uitgelezen kan worden door een spreadsheetprogramma. Hierin kan de data verder verwerkt worden voor bv. presentatie in grafieken.

Momentane opbrengst op een late zomeravond

Naast weergave van historische meetdata kan het pakket ook de momentane opbrengst weergeven. Het is vooral op koele, halfbewolkte dagen erg leuk om dit schermpje op te hebben staan. Doordat de zonnestroompanelen dan koel zijn kunnen ze, als de zon achter een wolk vandaan piept, plotseling een enorm hoge opbrengst te zien geven, soms wel iets hoger dan het maximale vermogen wat ze in theorie zouden moeten kunnen leveren. Dat duurt dan een seconde of twintig, tot het paneel weer opwarmt en de opbrengst weer daalt tot meer reële waarde. Voor de liefhebber verslavend om naar te kijken.

a

Alle negen pluggen aan de meter

Het eigenverbruik van de pluggen is iets minder dan 1W per plug. Met vijf pluggen komt dat dus op nog geen 5W totaal, wat zorgt voor een jaarlijks verbruik van ongeveer 44kWh. Dat is niet niks, maar vele malen beter dan de (ruim) 200kWh van een continu draaiende laptop! Daarnaast hebben we toch een zonnestroomoverschot dus dan vind ik het niet heel erg om aan monitoring een klein beetje stroom op te offeren.

Hiernaast een plaatje van alle negen pluggen uit de Home Basic Set tegelijk op de Conrad Energy Monitor 3000. Al bijna tien jaar oud maar werkt nog voortreffelijk!

Dat brengt me bij de nauwkeurigheid. Ik heb de eerste drie maanden de plugwise pluggen tegelijk met mijn analoge meters gebruikt en de gemeten waarden zaten bijna altijd binnen een paar procent van elkaar. Alleen in de donkere wintermaanden, waarbij er vaak ook nog sneeuw op de panelen lag, weken de waarden meer van elkaar af, maar dat is geen verrassing. Naar mijn idee is de nauwkeurigheid van het Plugwise systeem ruim voldoende voor monitoring van een zonnestroomsysteem.

Nadelen

Geen enkel product is perfect, ook Plugwise niet. Veel nadelen heb ik niet kunnen vinden, behalve deze:

Privacy.

Privacy... een heet hangijzer

Bij installatie van de Plugwise software heb je de keus om het volgende knopje aan te vinken: "I allow my anonymized data to be sent". Als je er voor kiest om dit niet te doen, zoals ik, verschijnt de volgende melding: "Warning: By disabling the anonymized upload, you are not in compliance with the license agreement. You will be excluded from the right to receive any updates and support from Plugwise until you enable it again." Het komt er op neer dat als je niet akkoord gaat met het versturen van, volgens Plugwise, geanonimiseerde verbruiksgegevens je niet in aanmerking komt voor support en automatische updates. Nu is dit in de praktijk geen groot probleem gebleken want support heb ik met de huidige set niet nodig gehad en nieuwe versies van de software zijn gewoon van de Plugwise website te downloaden, maar toch... ik vind het een beetje aanvoelen als "gebruikertje pesten".

Veel mensen begrijpen niet waarom ik dit zo'n probleem vind. Ik kan dat ook moeilijk uitleggen omdat ik wat ik precies van privacy vind nog aan het ontdekken en vormgeven ben, maar het komt er op neer dat ik het niet nodig vind dat bedrijven (en ook de overheid trouwens) zomaar vrijelijk over veel gegevens van mij kunnen beschikken. Aan deze gegevens is namelijk potentieel enorm veel af te lezen: wanneer en hoe lang we op vakantie gaan, hoeveel we tv kijken of achter de computer zitten, hoe vaak de wasmachine draait. Dit soort gegevens zijn een goudmijn voor commerciële bedrijven. Ik wil zelf de controle houden over wie over deze data kan beschikken. Het is vergelijkbaar met het debat over de zogenaamde 'slimme' meter, ook die wil ik om precies dezelfde redenen niet hebben.

Een tweede punt waar ik moeite mee heb is dat het er op lijkt dat de meetdata pas bij Plugwise zelf geanonimiseerd lijkt te worden. Volgens sommige mensen in een domoticaforum waar ik wel eens meelees verstuurt de Plugwise software gedetailleerde gegevens naar de servers van Plugwise, inclusief namen van de pluggen en NAW-gegevens. Een kanttekening daarbij: het is een forum, dus daarin kan iedereen zonder controle op waarheid vertellen wat hij of zij wil. Het zou kunnen dat wat hier geschreven wordt niet (meer)klopt, maar het lijkt er op dat er daar een paar technisch goed onderlegde mensen zitten.

Dat betekent dat ik op de bewering van Plugwise af moet gaan dat ze de data na ontvangst op hun servers anonimiseren - maar controleren kan ik het niet. Het is helemaal niet ondenkbaar dat iemand op hun servers inbreekt en dan wellicht vrijelijk over mijn verbruiksgegevens kan beschikken, want wellicht gebeurt het anonimiseren pas net voordat de data verstuurd wordt aan een derde partij.

Voor mensen die zich totaal geen zorgen maken over privacy-aantasting, of die er geen probleem mee hebben om het recht op support en updates op te geven is dit nadeel niet van toepassing. Ik ben van mening dat je je er wél zorgen over zou moeten maken, maar dat is aan ieder voor zich.

In een Duitstalige review van het Plugwise systeem welke ik op het internet aantrof (welke verder positief over het systeem is) wordt één van de vier pagina's ingeruimd voor een verhandeling over de privacyaspecten van het systeem.

Metingen slechts per uur

De laagste resolutie waarin het Plugwise systeem de meetdata weer kan geven is één uur. Als ik het me goed herinner kon de Conrad Energy Logger 3500 met een resolutie van 30 seconden meten. Ik zou het al prima vinden als Plugwise kon meten met een resolutie van tien of vijftien minuten, maar nu ik het een tijd in gebruik heb vind ik deze beperking niet zo erg meer. Ik ben ook wel zo realistisch om me te realiseren dat als Plugwise een minimale weergaveresolutie van tien minuten had gehad, ik hier waarschijnlijk had geschreven dat ik liever vijf of twee minuten had gezien

Prijs

Goedkoop is het systeem niet. Zoals gezegd kost een Home Start Pakket met twee meetpluggen € 125, en een Home Basic pakket met negen meetpluggen moet € 370 kosten. In onze situatie zou ik een minimum van vijf meetpluggen nodig hebben, ik had in dat geval een Home Start Pakket kunnen kopen, aangevuld met een Home Start Extension Pakket, waarin drie meetpluggen zitten. Dat zou dan in totaal € 242 kosten. Ter vergelijking: vijf Conrad Energy Logger 3500's kosten samen € 195, goedkoper dan Plugwise maar staat tegenover dat er dan veel handwerk met geheugenkaartjes nodig is (plus dat Plugwise gewoon werkt, i.t.t. het Conrad apparaat).

Vaak zijn er ook kortingsacties, zoals op dit moment van Vereniging Eigen Huis, waarmee kortingen tot wel 20% verkregen kunnen worden. Met deze 20% korting heb ik ook de tweede Home Basic Set aangeschaft.

Al met al vind ik de prijs voor wat je krijgt echt niet te veel.

Betrouwbaarheid

Dit staat bij nadelen, maar eigenlijk is het een voordeel. Ik heb twee keer gehad dat het systeem stopte met meetdata opslaan. Dat was vervelend, want in beide gevallen was ik ruim een dag meetdata kwijt. Dat bleek een bekende fout te zijn die prompt in een volgende versie was opgelost. Periodiek komen er nieuwe versies van het programma uit, die dus automatisch geïnstalleerd worden als je er voor kiest je data door te laten sturen of handmatig gedownload en geïnstalleerd kunnen worden als je daar niet voor kiest. Hoe dan ook heb ik de indruk dat de ontwikkelaars de feedback die ze krijgen ter harte nemen.

Het is ook mogelijk betagebruiker te worden, je krijgt dan testversies opgestuurd waarin oplossingen voor problemen zitten en soms ook nieuwe functionaliteit, maar die een enkele keer minder betrouwbaar zijn.

Conclusie

Drie omvormers met Plugwise pluggen, en destijds nog de analoge meter.

De conclusie is simpel: ik heb het pakket nu ruim een half jaar in gebruik om onze zonnestroominstallatie te monitoren, en dat doet het pakket zeer, zeer goed. Behalve twee 'hikjes' zoals in de vorige alinea beschreven is het erg betrouwbaar gebleken. Ik vind de software ook erg gebruikersvriendelijk doordat de data op alle mogelijke manieren getoond kan worden. Als je het toch op een andere manier gepresenteerd wil hebben, of de data nog verder wil bewerken is export naar een spreadsheet zo gebeurd. Puur op de technische kwaliteiten kan ik het iedereen met een zonnestroominstallatie, vooral als die wat complexer is zoals die van ons, zonder meer aanraden.

Enige struikelblok(je) is de privacy. Ik heb er geen moeite mee om die functionaliteit uit te zetten en zelf handmatig de updates te downloaden en installeren, dus ik heb dat achter me gelaten. Andere mensen maken zich er heel erg druk over, weer andere mensen maakt het helemaal niet uit. Denk er over na en neem het mee in je overwegingen.

Goedkoop is het niet, maar alle waar is naar zijn geld. Het pakket heeft vele mogelijkheden en is betrouwbaar, dat mag wat kosten. Veel andere betaalbare mogelijkheden zijn er in onze situatie - met vijf omvormers - toch niet.

Over het geheel kan ik Plugwise gewoon aanraden.

Verbruik meten

Hoewel het meten van zonnestroom prima werkt is Plugwise primair bedoeld om het energieverbruik van apparaten te meten. Ook dit werkt prima, en ik meet van een aantal apparaten in huis het verbruik om te kijken hoe ze zich door de seizoenen heen gedragen. Dit zal echter het onderwerp van een volgend artikel worden

Google Sketchup

A short while back a colleague asked me for advice how to best install solar panels on his roof. He was afraid that the shadow cast by a dormer would decrease the output of the panels. At first I couldn't convince him that it wouldn't be a problem, but suddenly I had an idea.

A while ago I was experimenting with Google Sketchup (), a fun free application to create 3D drawings in a simple way. It's possible to draw a simplified house literally in seconds. The program also offers the option of projecting shadows for every day of the year and every time of day. This makes it very easy to see if solar panels (or a solar hot water system) suffers from shade from parts of the house, trees or other buildings. Although a simulation like this can't calculate any performance loss due to shading in kWh or MJ, but it can give a very good overview of locations on a building where it would definitely not be a good idea to install solar panels.

I'll try to give some tips in this article how to construct simplified buildings and quickly determine if solar panels in certain locations on those building suffer from shade effects. This will not be a complete Sketchup course, if only for the fact that I'm just a basic-level user myself.

1 Download, installation and configuration

Empty editing area Sketchup

You can download the application here (), after which it can be installed. Installation is easy and won't be problem for anyone who has ever installed a computer program before. As far as I know Sketchup is only available for Windows.

There is only thing that needs to be configured and that's the users' location, or else the position of the sun won't be realistic. Click Window -> Model Info, select the country and city you're in. It's also possible to enter longitude/latitude location, but for this application that kind of accuracy isn't necessary, unless the closest city in the list is really far away from where you are.

2 Building a houe

Two simple houses with solar panels

It might be a good idea to watch a few of the instruction movies () which Google has put online to learn the basics. Building a simple house is very easy - the secret is to keep the building as simple as possible. It's possible to build a very detailed house when you spend a bit more time with the software, but as long as the measurements are accurate a simplified house will suffice for this purpose. I will refer to some of the instruction movies. To help you getting started, here's a Sketchup-file of two fictitious houses as pictured on the right. The rear house is a copy of the front house. All images in this article can be clicked to view them in full size.

a

The result after raising the base square

Starting to draw a house is easy; draw a square or rectangle of the desired size on the ground. The house in this example has a square base of 8x8 m. Raise this square to the desired height, in this case 6 m.

The result should be the cube as pictured on the right.

a

a

a

a

a

The basic shape of the house

Use the Line tool to draw the roof ridge over the centre of the cube, and then use the Move/Copy-tool to raise it the desired distance - in this case 3 m.

With only a few mouse clicks, we've created a shape that's recognisable as a house.

a

a

a

a

a

a

Solar panels and a few details

The next step is adding the solar panels and a few details that could cast shadows, in this example a dormer and a small flue.

The solar panels, windows and door are simple rectangles, which I have coloured using the Paint Bucket tool. By copying the solar panel to the facade it keeps its angle, but if necessary that can be changed with the Rotation tool.

I started the dormer a rectangle on the roof, and used separate lines the draw the protruding part. This takes some practice, but is not difficult. I drew the flue on the ground next to the house, and moved it to the roof after it was finished. It consists of two cylinders of differing diameter stacked on top of each other. To make the flue stand out a bit more I colored it silver grey.

Finished!

Finally I copied the completed house and moved it 20 m backwards, so that we can observe how the shadow of the front house may affect the back house. I found the tree in front of the house in the Google Sketchup database by using the Get Models tool. This database is filled with hundreds of thousands of objects of people, bicycles, solar panels to houses, ships, etc. etc. etc. It's possible to upload objects you've created into this database.

These houses face south, but if necessary they can be rotated to any direction with the Rotation tool.

Only one thing to do, and that is to activate the shadows. Click on Window -> Shadows -> Display Shadows.

3 Simulate

Now that the building phase is over we can see how the different panels are affected by shadow. With the Shadow Settings sliders every day of the year and every time of the day can be selected.

21st of June

Around the 21st of June the sun is above the horizon the longest and farthest, so potentially the output of a solar panel is the highest on that date.

It's clear that the panel on the right side, next to the flue, isn't placed well; until about 12:00 the flue casts a shadow on the panel and that's very bad for the output.

The panel next to the dormer is also not placed very well; it receives shade from 14:00 onwards and that'll greatly reduce output.

Only the panels near the top of the roof and the one above the door have no shadow throughout the day.

No one will install a panel right next to a dormer or a flue of there's room elsewhere on the roof, but sometimes one has no choice. Shadow effects become an even bigger factor in larger solar installations in which many solar panels are put in series. Partial shading of one panel will immediately reduce the output of the entire string. A simulation in Sketchup can demonstrate the need to divide the installation in smaller strings or even to move the flue to another location.

'Problem village'?

As a final fun exercise I've drawn a tiny village of six houses, all with solar panels and each with its own shadow-problem. You can download the Sketchup- file here to experiment further.

You can play with it and see if you can solve the shadow-problems by for instance moving the panels around.

I hope this article has been of some help. One of the things I should do now is draw our own house in Sketchup. That will however, for now, have to remain on my 'someday' list because I have a lot to do and I know our shadows situation quite well. The Google Sketchup simulation did convince my colleague and he installed the panels on his roof. I'm sure they'll produce a large amount of power.

Update: Here is a very interesting document () with more information about how to work accurately with shadows in Sketchup.

After thinking about it for a while I set my sights on a Tesla Roadster, a electric high performance sports car. But how to get ones hands on one? I've made quite a few test drives in electric vehicles in recent times, and that allowed me to build a nice network. But even in this network I could not find a Roadster to hire for a day. Even the sustainable transport department at work couldn't get me a Roadster for a reasonable price.

The solution came, as happens often, by accident. A colleague at work e-mailed me a link to a movie () featuring the Roadster, and in that movie the company Remotion was named - which is now called The New Motion (). I gathered my courage and sent them an e-mail in which I told them who I was, what I did (a.o. this website), that I was getting married and that I was looking for a sustainable (or at least as sustainable as possible) wedding car. The e-mail I received back from Alef Arendsen (who can be seen in the movie) exceeded all my expectations. The company extended all cooperation and allowed me to use the Roadster at no cost (!) as our wedding car, and employees even delivered and retrieved the car. I couldn't believe my luck!

The two of us in the Roadster, nearly married

On Thursday night, June 24th, the day before our marriage, the car would be delivered and of course I couldn't stop glancing out of the window for over een hour. Suddenly half of all cars passing seemed to be metallic blue, but at the agreed time the Roadster appeared. The man who delivered the car gave my thorough instructions on how to operate the car, and I dropped him at the train station afterwards.

The car was delivered with its battery nearly depleted - it had 30km left on the range indicator - so I immediately parked it on the driveway of my parents-in-law where it could charge while we had diner. After about an hour the range indicator told us we could go 50km, and so we went for a spin through the city we live in. The next day we used the Roadster as our wedding car, which was fantastic.

The car

Going for a spin

Tesla Motors () introduced the Roadster on the market in February 2008, and it caused a sensation. Electric vehicles up to then had a bit of a dull image because they were slow and looked unconventional. The Roadster was different, it was a hip sports car which was immediately bought by movie stars and other celebrities. And besides an appearance which appealed to car lovers the performance was breathtaking: the acceleration from 0 to 100 km/h takes less than four seconds and the range on a battery charge should be near 400 km, according to the specifications. If you like numbers, more specifications can be found here ().

About 1200 Roadsters have been produced since production started in the beginning of 2008 (it's July 2010 now), which is more than of any other electric car.

The design of the Roadster is based on the Lotus Elise (), but development of the Roadster saw the designs diverge until only about 6% of the parts were interchangeable.

Driving

The Roadster from behind

The Roadster is extremely low. When entering the car you actually let yourself slide into the car, and exiting the car means you climb out while holding the windshield pillar. And while all that is quite easy to do after a bit of practice, it's a different story when you wife-to-be is wearing a wedding dress. Fortunately, having the car delivered the evening before our wedding day meant we could practice this, and with a bit of help from me she was able to enter and exit the car reliably and somewhat elegantly.

After sitting down it feels like you're sitting on the street. I estimate you're about 25-30 cm lower than in an average car. Being seated so low gives a whole new perspective on traffic, the first few kilometers I couldn't shake the feeling that other motorists would overlook us! Of course the opposite is true, this car is very notable in traffic

The view from the car isn't brilliant. You're seated quite 'deeply' in the car, and that quite limits your view on the traffic around you. Especially the rear part of the car is relatively high, which made the first few times of parallel parking a challenge. My wife and I are both quite tall, and the top windshield frame was in the middle of our view. We drove the car without the top on, so this wasn't a problem at all, because then we could look over the top of the windshield frame. I expect the Roadster to be an uncomfortable car in the long term for people of our size, because driving with the top on will basically mean you continuously have to cringe to look under the windshield frame.

The small but not uncomfortable cockpit

Starting the car is simple: just like in a fossil car you insert your key into the ignition (which isn't an ignition at all, we might need to think of a new word for that , turn it a bit and finally you touch the 'arm' button on the center console LCD touch screen. The is then 'on' - although nothing shows, no sound, no vibrations, smoke, nothing. After selecting the 'D' button on the gear selector you can just press the accelerator and off you go. Of course I drove very carefully for the first few kilometers because I didn't know the car, and it's striking how the Tesla engineers cleverly designed the drive system in such a way that it's actually easy to drive calmly. Never did I have the feeling that the car wanted to get away from me. The Roadster has traction control - which I didn't dare turn off. I think that with my lack of driving experience in fast cars and as much torque at the rear wheels als the Roadster has I would have lost control quickly without it.

After a few kilometers of getting used to the car the Roadster's performance started to beckon me. The feeling when I fully depressed the accelerator on an empty stretch of road for the firs time is very hard to describe (), this car accelerates so fast it's nearly scary. A car journalist described it thus: "With so much torque from literally no revs the acceleration punch is wholly alien." (from Wikipedia ()). It's actually hard to explain to people who haven't driven this car how it feels to be pressed into your seat when you floor the accelerator. When describing all this at work only the colleagues who drive motorcycles seemed to really grasp what I was talking about. And even that is different: not only is the Roadster an automatic, it has one (fixed) gear. This means that the spectacular acceleration can be continuously kept up to at least 100km/h - and probably way beyond that but I didn't try that.

To be honest my mind was on our wedding day, and so I don't remember all details of driving the Roadster as clearly. The suspension was hard but not uncomfortable. Hilversums roads aren't the best, but I can't remember being rattled very much. The breaks are very good, after a sprint to about 100km/h it decelerates fast. The seats were comfortable (although we were in it for a short while only) and gave good sideways support, but the black leather became very hot in the sun. De cockpit is quite small and gives the impression that you pull on the car instead of sitting down in it. The Roadster steers very directly, it feels a bit like a (heavy) go-kart.

One thing that I do remember disctinctly is cornering at high(er) speeds. On the evening before our wedding we took the car for a spin, and of course we did numerous sprints as that's what this car does best. I never drove really fast, most fun can be had between standstill and 50km/h,  and thus I never had to take a corner at high speeds. When we drove away from the city hall, after the wedding ceremony, I drove away as fast as the Roadster would go. There were, after all, a lot of people watching and that makes the little boy in me come out After about 40 meters I had to make a right-angled right turn, but when I got there we were certainly going 40km/h, maybe even faster. I didn't let up on the accelerator, but dragged the car around the corner. I felt the traction control system reduce power (because the tyres lost a bit of their grip) and as soon as I straightened out increase power to full. Afterward people complimented me with 'how I drove it like a real sports car'. So now I have revealed how easy the Roadster makes this! Again compliments to the Tesla engineers for making the car so easy to drive.

Despite having had a great time with the Roadster I was happy that a The New Motion employee picked up the car on Friday night during the party. I have to be honest and tell you that having so much power at my disposal did bad things to my driving style. I think I can say that normally I'm a calm and defensive (en energy-efficient) driver, but the Roadster invites the driver to be much more liberal with the accelerator.

The boot is very small

The boot deserves special mention. Well, boot... It's only marginally bigger than the glove compartment and when the charging cable, the rolled-up roof and my jacket were in there is was nearly full. I guess the average Roadster-owner won't find this much of a problem as this isn't the sort of car to go on holidays with (although this Roadster drove from the UK to the Netherlands () under its own power, so it can be done!).

Directly in front of the boot is the controller which contains all the electronics for controlling the motor, the charging and discharging of the battery pack, and in front of that is the battery pack against the rear of the two seats.

Describing the charging process is easy because it's extremely simple. The car comes with a charging cable which has a normal 240V plug on one side, and a large plug on the other side which fits in the charging socket under the 'tank filler cap'. After inserting both plugs, one in any normal wall socket and the other in the car, the charging will begin. There is a yellow ring around the charging socket which starts to pulse to indicate the car is charging. On the center console LCD screen the range indicator increases as the battery charges.

Conclusions

Conclusion? This is the ultimate playing car. No less, no more. It's not a real practical car, if you ever have a backache this car will prove impossible to get into and out of, and also ladies who wear short skirts will find it difficult to enter and exit this car modestly. The small boot, the high price... all things that will make this car attractive to a small audience only.

But... this car can have a large effect as a pioneer in electric transport. It shows that electric personal transport is possible, practical and fun. This will change how people view electric vehicles, also electric bicycles and scooters. In that way the Tesla Roadster, despite obviously being a niche product, is an important milestone. The Roadster may have a large influence, even in the practical sense: by driving interest in electrical transport it could drive an increase in the scale of production of batteries which could potentially drive the price down. Because the price of its batteries constitutes a big part (often the biggest part) of the total price of an electric vehicle this could have a big influence. It could also stimulate research into new types of battery which need less exotic materials, cost less energy to make and which a higher capacity at a lower weight and volume. This will benefit all forms of electric transportation, from electric bicycles, scooters to electric cars and trucks.

As always after having driven a (more or less) sustainable vehicle I always ask myself the question: would I buy it? The answer, in this case, is of course no. First and foremost: I simply cannot afford the € 100.000 () that this car costs. Even I could afford it, I wouldn't buy it because we don't need a car. It would be a luxury item because we can meet nearly all our transport demands without a car, by having chosen are place of residence with foresight - and that's of course more sustainable than any car on the road, even if its electric. If in the future we feel that we would need to buy a car we would choose a more practical car, one with four seats and more space in the boot.

Sound

Finally this: being electric the Roadster is quiet. Not completely quiet, while drive the transmission can be heard as a soft whistle, the tyres and wind noise can be heard, etc. but still, it's much quieter than the average fossil car. In the past few months, the main stream media have been featuring news items () stating that electric and hybrid vehicles are dangerous because they're quiet. Pedestrians and cyclists are said to not being able to hear these vehicles, increasing the chances for an accident. I fully agree that cars, electric or otherwise, are a danger to pedestrians and cyclists but I think that's more because they're heavy and fast (and often driven by inattentive drivers!) than because of their sound. There are calls to add an artificial noise module to hybrid and electric cars to warn pedestrians and cyclists.

I realise that I'm in no way an expert in this area, but having driven several electric vehicles I don't see any additional danger to pedestrians and cyclists when compared to fossil cars - if the drivers realises the properties of the vehicle. I wonder whether the statement that quiet vehicles are dangerous has been thoroughly researched. I don't take this lightly, because I'm of the strong opinion that really sustainable road users like pedestrians and cyclists should be protected as much as possible.

Against a possible increase of traffic deaths are the 50.000 people who die () every year in Europe as a consequence of traffic noise. I can only hope that any measures taken will be considered from all angles, and not be rushed just so that politicians can be seen 'doing something'. I think the solution, if there even is a problem, should be sought in some extra attention during driving lessons and childrens' traffic class. Fortunately more people () are critical about these developments. At this point in time I'm of the opinion that quieter (and less) car traffic would be a blessing to society.

A final note about sound: in the 24 hours that we had the Roadster it was never completely silent. The car has a cooling system for its battery, motor and controller, and that system was continuously active, even when the car was just parked. After driving, and especially after a few sprints, the two big fans at the front of the car start blowing quite loudly for a few minutes, but even while just being parked a soft gurgle of the cooling fluid can be heard. During charging the battery was actively cooled. At no point are these noises annoying, but they clearly differ from a fossil car.

The New Motion

Just married! The final meters in the Roadster

As I indicated at the beginning of this article, the Tesla Roadster was kindly made available by The New Motion (), a company which offers a broad range of services around electric transport. They can furnish electric cars for purchase or lease, they can install charge points, arrange replacement transport and much more. Take a look at their website or read their interesting blog ().

Alef en Kim, I would like to thank you for allowing us to use your Roadster for use as our wedding car, it certainly made our wedding day even more wonderful than it already was.

Anywaym lots of things to read up on and lots of things to write about. During our honymoon I've read to very interesting (Dutch) books, De file voorbij - afscheid van het automobilisme by Kris Peeters (about which I've written before) and Privacy - Hoe Nederland verandert in een controlestaat by Rudie Kagie. I will write a short review of both books in the coming days.

The weather is very sunny and that means the solar panels are performing great. The hot weather somewhat depresses the peak power (solar cells are semiconductors whose electrical resistance increases with higher temperatures) but because the sun is above the horizon for a large part of the day, the sun is high in the sky and because of the excellent weather daily production is very high.

Of course the test drive review of the Tesla Roadster, which was kindly made available by The New Motion for use as our wedding car, is in the works. I hope to put several articles online in the coming few days, but with the weather we're having, sitting behind my computer is not y first priority.

Photo and article in the local newspaper

Yesterday we got married, and it was fantastic. We had wonderful weather, a great party and nearly all friends and direct family present. Even if our wedding car had been a 20 twenty year old rusty Astra it would have been a perfect day, but we were incredibly lucky to have a Tesla Roadster as a wedding car.

The New Motion () from Amsterdam has done us a great service by delivering the Roadster to our house on Thursday night, and picking it up from our party location on Friday night.

Thursday night, after the Roadster had been delivered, we drove it for a short distance. If you have to visit one of your masters of ceremonies it's best to do so in style We also took the opportunity to drive the entire route from our home to the town hall, and from there on to the party location. That way we were sure everything would go right on The Day.

A extensive article will follow later, but I can already say that driving this car is unlike driving any other car on the road. The sitting position is extremely low, but after a short while I got used to it. Getting in and out of the car while wearing a wedding dress remained an operation to be planned carefully, but after a bit of practice and help from me my girlfriend (now: wife ) could get into and out of the car without much trouble. While driving, the car is nearly silent, and this gives the impression that you're 'sneaking' through traffic. And then.... the acceleration. The specifications of the car tell me that the 0-100km/h sprint should take 3.9 seconds. Although I didn't take measurements it felt like that could be perfectly true. These numbers sound imposing, but they give no idea of the feeling you get when you fully depress the accelerator and hit 50km/h after about two seconds. It is somewhat comparable to the Xpress attraction in Walibi Flevo, only disguised as a car.

On our wedding day the car drew much attention. Wherever we went people turned to watch us drive past. At Kasteel Groeneveld () also, where we had our wedding photos taken, many people came to watch the Roadster. At the Hilversum town hall a photographer of the local newspaper took pictures, one of which was printed in the newspaper this morning (see top right).

During the party, in the evening, a The New Motion employee picked up the car, which was a great service. That way I could enjoy our party without worrying about an expensive car.

Alef en Kim of The New Motion, I want to thank you for allowing me to use this fantastic car as our wedding car. It made our wedding day even more memorable than it already was. I will certainly visit you in person to express my thanks.

About one cc North Sea Oil

For years I've been writing about energy, and it's an inescapable fact that we get most of our energy from oil. One of the biggest challenges we are going to face in the near future is Peak Oil; the point in time where half of all oil that was once present on Earth has been produced and also the point in time where production speed (volume of oil per unit of time) simply can't grow anymore - while demand is still rising.

I've heard, read, talked and wrote a lot about this subject - but I had never seen it in real life. I e-mailed Shell last week if they could send me a small sample of oil. Apparently they get this question all the time because yesterday I received in the mail a perspex cube of about 5cm which contains in it centre a small volume of oil. It has about the color and viscosity of soy sauce.

It's a very intriguing object to have on ones tabel. Shell has made them beautifully, it's quite heavy and the way the oil swirls around when the cube is moved is mesmerising. It can be played with thoughtlessly - or it can inspire thoughts.