Introduction

Happy with the rain

I would like to collect rain water to displace a part of our drinking water consumption. I’m creating a plan how I am going to do this. As I write this (in September 2009) this is an ongoing project and I’ll update this page as I reach milestones.

Background

Most utilities like natural gas and electricity can be readily identified, even by people who don’t know much about it, as being energy, but there are other flows into a household which also represent energy. Drinking water might not make you think immediately of energy, but a lot of energy is expended in the production of clean drinking water. The water needs to be transported, purified and pressurised. Especially the purification requires a lot of energy, an amount of energy which is rising because water consumption is rising.

First and foremost it’s important to conserve water wherever possible. Appliances like dish washers and washing machines have efficiency labels which not only display electricity consumption but also water consumption. By choosing efficient appliances which not reduce electricity consumption but also water consumption a lot of water can be saved. Using a low-flow shower head (and shower for a shorter time) will also reduce water consumption significantly. Things like repairing leaky taps and not leaving the tap running while brushing teeth will also save a lot.

Dutch drinking water is of very high quality, certainly when compared to many other countries. But what do we use all this ultraclean and energy-intensive water for? In households about a third of all water consumed is flushed down the toilet, about another third is used for showering and bathing and the rest goes to general purposes like preparing food, brushing teeth, etc. If a household has a garden a significant amount of water will probably go to watering the garden in the dry season. All this means that about of all drinking water used by households goes to purposes for which it doesn’t need to be as ultraclean as it is. This wastes an enormous amount of energy. In some recently developed areas sometimes two municipal water systems are installed: one which supplies normal drinking water and one which supplies clean but not ultraclean water for ‘non-human-consumption-purposes’ like the dish washer, the washing machine, flushing the toilet and watering the garden. This will probably save energy but it comes at a high price as a complete second water system needs to be constructed.

Drinking water is, at least in the Netherlands, ridiculously cheap; a cubic metre or 1000 litres has a consumer cost of just a bit more than one euro. This would make it seems that a rain water harvesting installation can never pay for itself. I’m pretty sure that as energy prices rise (and I think they will) drinking water prices will rise as well (sharply). Just like investing in solar panels, solar hot water systems and insulation, this speculating on rising energy prices.

Translation is in progress

En net zoals met het gebruik van fossiele brandstoffen zijn er de externe effecten waarvoor de gebruiker niet betaalt. Zo verdrogen veel natuurgebieden maar ook landbouwgebieden door de onttrekking van grote hoeveelheden water aan de bodem voor drinkwaterwinning, maar de kosten hiervan zie je niet terug in de drinkwaterprijs. Deze kosten schuiven we door naar latere generaties, maar ze zijn er wel.

Daarnaast doe ik het natuurlijk niet primair voor het geld: energiebesparing vind ik veel belangrijker en iets dergelijks ontwerpen en bouwen is erg leuk om te doen. Behalve de verspilling binnenshuis is er ook buitenshuis een verspilling gaande. Elk jaar valt er op elke vierkante meter Nederlands dak zo’n 800 liter regenwater. Bij vrijwel alle huizen in Nederland gaat dit water door een soms complex systeem van regenpijpen direct het riool in. Dit systeem heeft een paar nadelen:

• Bij zware regenval raakt het riool gemakkelijk overbelast zodat vies rioolwater soms ongezuiverd in het milieu terechtkomt. Ook moeten riolen groter ontworpen en gebouwd worden om rekening te houden met deze piekbelastingen.
• Doordat regenwater bij het rioolwater gemengd wordt moet een veel grotere hoeveelheid water gezuiverd worden. Dit kost onnodig veel energie.
• Het relatief schone regenwater gaat verloren, terwijl het voor een paar doeleinden in het huishouden prima bruikbaar is.

Dat laatste wil ik gaan doen. Ik heb een plan uitgewerkt om regenwater op te vangen en dat te gebruiken om een deel van ons drinkwaterverbruik te vervangen. Hierdoor zal onze waterrekening lager worden, energie bespaard worden en het riool ontlast worden omdat het regenwater wat van ons dak komt geleidelijk in het riool terecht zal komen in plaats van in één grote golf.